第7章 魔法陣の衣服
蛛糸布が織り上がったあと、アリシアは当初、それを外へ流すつもりでいた。だが執事がすっと前に出て、やんわりと制した。
「お嬢様、その布は……今はまだ売られませぬように」
「……そう？」
アリシアは目だけを上げて、彼を見た。
「公爵様からのご反応を待ちましょう」
執事は落ち着いた声で続ける。
「公爵様と若旦那様には、すでに“驚き”をご用意なさっておりますな。あの贈り物が届けば、この布の特別さは嫌でも伝わります。そうなれば――獅鷲軍団の上層の方々が、必ずや大枚をはたいてでも買い求めに参りましょう」
言いたいことはすぐに分かった。アリシアは思わず、老執事を一瞥する。
この蛛糸布は魔法布だ。これをただの布として仕立て屋に卸せば、せいぜい「布の値」しかつかない。だが貴族が自分から欲しがる形に持ち込めば、それは希少な魔法の品として扱われ、値段の桁が変わる。
「分かったわ」
アリシアは頷き、当初の販売計画を引っ込めた。
結局のところ、どれほど美しく織れていようと、ただの布はただの布。だが魔法陣を載せられる“魔法衣料”となれば話は別だ。刃を受け、寒暑をしのぐ――そういう価値が乗った瞬間、値札はまるで別物になる。
とはいえ、父と兄の服を作る件は変えなかった。
仕立て屋の女主人を帰す際、執事は「現在は在庫がございませんで」と婉曲に断りつつも、最後に一言だけ“約束”を添えた。
「公爵家が販売を始める折には、あなたの店が真っ先にこの布を扱えるよう取り計らいましょう」
女主人は少し肩を落としたものの、その言葉をもらった途端、顔をぱっと明るくして帰っていった。サン・ロットで最初にこの布を売る店になれる――それがどれほどの看板になるか、分からないはずがない。帰り道にはもう、夫を叩き起こしてでもこの仕事を完璧に仕上げさせよう、と算段しているに違いなかった。
それからというもの、蛛糸は集まる一方だった。十人の織り子では次第に追いつかなくなり、執事は「いっそ織物工房を立ち上げ、人手を増やして生産を安定させましょう」と提案してきた。
アリシアはそれを丸ごと任せた。蛛糸布は、魔法素材を買うための稼ぎ口を一つ増やしたいだけ。自分で経営に首を突っ込む気はない。年齢も立場も、表に出て動くには厄介すぎる。
許可を得た執事は水を得た魚のように働いた。公爵家の遊休地を掘り起こし、機械を入れ、職人と工員を集め、あちこち駆け回って足が地につかない。もっとも、公爵家の名義の事業は多い。使われていない工場用地がいくつもあり、足りないのは機械と人だけ――集めさえすれば回り始める。
入学が目前に迫った。
仕立て屋は昼も夜も針を動かし、開学二日前、ようやくアリシアのために誂えた蛛糸の衣裙を届けてきた。同時に、父と兄のためのシャツとズボンも一式、きちんと包まれている。
受け取ったアリシアは、すぐには軍へ送らなかった。
まず筆記具に似た道具を取り、父と兄のシャツやズボンの内側へ、細い線で魔法陣を描き込んでいく。陣の描写は精神を澄ませる作業だ。一画でも狂えば終わり。彼女は丸一日をそれに費やし、ようやく全てに描き終えた。
描いたのは小さな陣を四つ――護甲、反射、控温、清潔。家紋より少し小さい程度で、衣の内側に隠れる。外からは見えない。乾かしてから、ようやく軍団へと届けさせた。
ロゲスト公爵と長男のエイモスは、執事が自ら荷を持って来たと聞いて首をかしげた。さらに「アリシアお嬢様から、お二人へ」と告げられると、エイモスは待ちきれない様子で包みをほどく。
薄手の白いシャツ。汚れの目立たない濃色のズボン。手袋と靴下。二人分がそれぞれ二揃いずつ、靴下だけは余分に数足。どれもきっちり畳まれ、気遣いが見て取れた。
「妹が急にどうしたんだ？」
エイモスは笑いながら生地を撫でる。
「でも、すごく手触りがいいな。ちょうど暑くなる時期だし、助かる」
公爵も一番上のシャツを手に取り、無言で確かめた。形は簡素で、ただ生地が異様に滑らか――それだけのはずだった。
畳もうとした、そのとき。
指先が内側の小さな凹凸に、こつん、と当たった。
公爵は動きを止め、シャツを裏返し、窓明かりに透かす。爪ほどの大きさの菱形の輪が四つ。輪の中にはさらに細密な紋様が詰め込まれ、小さすぎて一見では判別しづらい。
まぶたが、ぴくりと跳ねた。
公爵は他のシャツ、ズボン、靴下まで次々と裏を確かめる。どれにもある。しかも位置も揃い、線も乱れていない。仕立ての手違いでこうはならない。
しばらく凝視したのち、公爵は目を見開いた。
「……これは、魔法陣か？」
思考が弾ける。
魔法陣を載せられる布など、普通は一片たりとも手に入らない。にもかかわらず――娘はそれを衣服に“仕込んだ”。
その瞬間まで黙って控えていた執事が、にこやかに口を開いた。
「さすがは公爵様。お目が高うございます。こちらはアリシアお嬢様が描かれた複合魔法陣でして、四つございます――護甲、反射、控温、清潔」
執事は淡々と、しかし誇らしげに続ける。
「お嬢様いわく、今回の蛛糸布は素材の等級が低く、載せられるのは四陣が限界とのこと。護甲と反射も、中級以下の攻撃までしか防げぬそうです。まずはお二人、こちらでお凌ぎくださいませ。より良い蛛糸が手に入り次第、作り替える――と」
公爵とエイモスの表情が固まった。執事が初めてこの話を聞いたときと、まるで同じ顔だ。
“四つしか載せられない”。
“中級以下しか防げない”。
“まずはこれで凌げ”。
――何を言っている。
そもそも今の世に、魔法陣を載せられる布など存在しない。四つの魔法陣を同時に宿す魔法道具は、それだけで中級品。相場は1万金貨から、出来が良ければ10万金貨でも奪い合いになる。
しかも四つのうち一つは反射。描画難度が跳ね上がり、反射陣付きの道具は値が跳ねるうえに品薄だ。王家付きの錬金術師ですら、毎回成功させられるとは限らない。
さらに控温と清潔に至っては、公爵とエイモスは聞いたことすらなかった。着る者の体温を快適に保ち、一定の間隔で汚れを落とす――そんな陣があるなど。
だが、だからこそ分かる。派手さはない。けれど四つ揃えば、衣服は防御を得て、生活の体面まで守る。
エイモスの目が輝いた。鎧を常用する騎士にとって、夏の暑さは敵だ。これが下に一枚あるだけで、どれほど楽になるか。
今すぐ着て試したい――そんな勢いで手を伸ばしかけ、父の視線に射抜かれて止まった。エイモスは大人しく包みを抱え直す。
喜びの一方で、父子の胸には同じ疑問が渦巻いていた。
いつから、あの娘はここまで出来るようになった？
魔法布を作り、魔法陣まで描く。エイモスは思わず呟く。
「……前は、こういうの大嫌いだっただろ」
幼い頃、父が魔法教師をつけようとしただけで泣いて拒んだ。あの妹が、今は自分でここまでやってのける。
公爵は答えず、シャツをもう一度裏返し、黙って指で陣をなぞった。娘の才を喜ばしく思う気持ちは本物だ。だが同時に、胸の奥に小さな棘が残る。この急激な変化は――会って、本人の口から確かめねばならない。
公爵は今夜にでも屋敷へ戻り、明日、自ら娘を王立学院へ送るつもりでいた。
ところが執事が、さらりと追い打ちをかけた。
「アリシアお嬢様は本日、すでに学院へ先にご挨拶へ向かわれました。校内を見て回り、気に入った宿舎を確保しておきたい――とのことで」
エイモスは王立学院の卒業生だ。すぐに察した。個室は数が少ない。早い者勝ち。妹は損をしない。
その頃のアリシアは、後方支援の教員に案内されながら、これから五年住む部屋を選んでいる最中だった。前世でもここに住んだ。どの窓から湖が見えるか、どの部屋が階段に近いか――そんなことは、とっくに頭に入っている。
ただ、あの部屋だけは。
今生では、どうしても住みたくなかった。
いくつかの記憶は、もう掘り起こさない。あの古い部屋と一緒に――前の人生へ置いてきたままでいい。
